Ultimamente abbiamo sentito molta retorica su come questa sia la peggiore economia dalla Grande Depressione. Forse è vero e forse non lo è, ma anche se lo fosse, cosa significherebbe? Non ho un quadro di riferimento per questo tipo di affermazioni. Hanno il sapore di un’iperbole, ma non posso esserne sicuro. Nella mia vita, il più vicino che sono arrivato a sperimentare qualcosa di simile alla depressione è stato durante la recessione dei primi anni 1980, che è stato duro per la mia famiglia.
Non conosco nessuno che abbia vissuto la Grande Depressione, quindi per scoprire come potrebbe essere stato, mi sono rivolto a un libro consigliato da un paio di lettori del GRS.
Nel 1970, lo scrittore Studs Terkel pubblicò Tempi difficili: una storia orale della Grande Depressione, che presenta estratti da oltre 100 interviste che ha condotto con coloro che hanno vissuto attraverso il 1930. Terkel ha parlato con tutti i tipi di persone: vecchi e giovani, ricchi e poveri, famosi e meno famosi, liberali e conservatori.
Hard Times è affascinante. Una cosa è leggere della Grande Depressione nei libri di testo, o sentirla usata come leva nei discorsi politici, ma è un’altra cosa leggere le esperienze delle persone che l’hanno vissuta. E includendo le prospettive di così tante persone diverse, Terkel è in grado di dipingere un quadro più ricco di come erano le cose. (Suggerimento: le cose erano molto più complesse di quanto ci viene detto di solito.)
Quando penso alla Depressione, penso che sia desolante per tutti. Penso a The Grapes of Wrath di Steinbeck. Penso alle linee del pane. Penso alle persone che lottano per tirare avanti. E a dire il vero, ce n’era in abbondanza. Ecco un estratto della conversazione di Terkel con un contadino dell’Iowa di nome Oscar Heline:
Racconta la prima depressione agricola degli anni Venti: “Restituiamo la terra al titolare del mutuo e poi veniamo citati in giudizio per il resto – il giudizio di carenza – che dobbiamo pagare”. Dopo il boom fondiario dei primi anni Venti, i valori diminuirono costantemente, fino agli ultimi anni del decennio. “Nel ’28, ’29, quando sembrava che potessimo vedere di nuovo un piccolo cielo blu, ci siamo fatti prendere dall’interesse posteriore, la Depressione degli anni Trenta ha colpito.”
“I contadini si sono disperati. È successo così che un vicino non avrebbe comprato da un vicino, perché il contadino non ne ha ricevuto nulla. È andato ai creditori. E non era abbastanza per soddisfarli. A cosa serve avere una vendita in fattoria? Perché permettiamo loro di andare avanti? Non copre i debiti, non liquida l’obbligo. È fuori dal mercato, ed è ancora appeso su di lui. Prima prendevano la tua fattoria, poi prendevano il tuo bestiame, poi i macchinari della tua fattoria. Anche i tuoi articoli per la casa. E ti avrebbero allontanato. I contadini erano quasi uniti. Abbiamo avuto vendite all’asta di penny. Qualche vicino offriva un centesimo e lo restituiva al proprietario”.
La descrizione dei valori della casa suona familiare? Penso che ci siano echi della nostra situazione attuale nel racconto di Heline. Ma Hard Times chiarisce che non tutti hanno sofferto, e di quelli che lo hanno fatto, ci sono stati vari gradi di sofferenza.
Ecco parte di un’intervista con un uomo di nome Edward Burgess che lavorava come tipografo a Chicago. Non ha sofferto come i contadini dell’Iowa, ma si possono ancora sentire gli echi della crisi di oggi nella sua storia:
Ho notato questo Studebaker nella finestra a Ventiseiesimo e Michigan. Così dico a May, compriamo quella macchina. Così ci siamo fermati, abbiamo dato loro $ 600, tutto quello che avevamo con noi, e abbiamo comprato la macchina. Il direttore delle vendite – il suo nome era Compton – gli ho detto che è quello che vogliamo. Quindi abbiamo avuto solo un paio di ragazzi che lo hanno spinto fuori e hanno messo aria nelle gomme e un paio di litri di benzina e siamo partiti, lungo South Parkway. Così siamo andati tutto intorno, giù per Field Museum. . . Era un lavoro a sei ruote.
Il caposquadra di Donnely disse: “Hai sicuramente fatto la tua parte per la Depressione”. Ne comprò una, comprò una nuova Ford. Ho detto “Se tutti spendessero dieci centesimi in più al giorno di quanto spendono normalmente, usciremmo di nascosto da questo in fretta”. (Luaghs.) L’ho detto. La mia teoria, mi sentivo così. Perché stavamo facendo soldi. Non siamo mai stati licenziati o nothin”. Non c’era motivo di pensarla diversamente.
Hard Times è diviso in oltre 30 ampie sezioni, ognuna delle quali esplora un argomento specifico come i bambini, l’agricoltura, l’intrattenimento, la lotta per il lavoro, il New Deal, la vita hobo e altro ancora.
Trovo le interviste con persone comuni più interessanti delle interviste con politici e imprenditori, ma anche quelle conversazioni hanno avuto i loro momenti. Ad esempio, ecco parte della discussione di Terkel con Raymond Moley, che ha iniziato come consigliere di Franklin Roosevelt prima di rompere con lui e diventando un critico vocale del New Deal:
La gente non si rende conto che Roosevelt scelse un banchiere conservatore come Segretario del Tesoro e un conservatore del Tennessee come Segretario di Stato. La maggior parte delle riforme che sono state fatte sarebbero potute essere gradite a Hoover, se avesse avuto il potere politico di metterle oltre.
Il salvataggio bancario del 1933 fu probabilmente il punto di svolta della Depressione. Quando le persone sono state in grado di sopravvivere allo shock di avere tutte le banche chiuse, e poi vedere le banche aprirsi, con i loro soldi protetti, ha cominciato a esserci fiducia. Bei tempi stavano arrivando. La maggior parte della legislazione che è venuta dopo non ha davvero aiutato il pubblico. Il pubblico si è aiutato da solo, dopo aver ottenuto fiducia…Una depressione è molto simile a una corsa su una banca. È una crisi di fiducia.
Dopo aver letto Hard Times, mi sento come se avessi una migliore comprensione della nostra attuale crisi economica, almeno da una prospettiva storica. Se hai un interesse generale per la storia, o se come me hai voluto ottenere informazioni di prima mano sulla Grande Depressione, Hard Times non dovrebbe essere perso. La tua biblioteca pubblica ne avrà sicuramente una copia.