L’inflazione è il killer silenzioso della ricchezza. Anno dopo anno, il potere d’acquisto del tuo dollaro (o sterlina o euro o yen) si erode gradualmente. Mio padre era una di quelle persone del tipo “nascondi i soldi sotto il materasso” perché credeva che fosse il modo migliore per tenere i suoi soldi al sicuro. Si sbagliava.
Se ti siedi sui tuoi soldi, non mantengono il loro valore. Perde valore.
Nel suo blog Carpe Diem, il professore di economia Mark Perry ha recentemente pubblicato una nuova versione del seguente grafico, che visualizza gli effetti dell’inflazione su determinati beni di consumo e servizi.
Come puoi vedere, questo grafico traccia 21 anni di dati sull’inflazione: da gennaio 1998 a dicembre 2018. (Perry usa dati ufficiali dell’indice dei prezzi al consumo dal Bureau of Labor Statistics degli Stati Uniti.) Egli scrive:
Durante l’ultimo periodo di 21 anni, da gennaio 1998 a dicembre 2018, l’IPC per tutti gli articoli è aumentato esattamente del 56,0% e il grafico mostra gli aumenti di prezzo relativi in quel periodo di tempo per 14 beni e servizi di consumo selezionati e per Retribuzione oraria media (salari). Sette di questi beni e servizi sono aumentati più dell’inflazione media. Le altre sette serie di prezzi sono diminuite dal gennaio 1998.
Nel grafico, la linea nera indica l’inflazione media negli ultimi 21 anni. Le linee rosse indicano gli articoli che sono aumentati di prezzo al tasso più veloce dell’inflazione; Le linee blu sono diminuite di prezzo rispetto all’inflazione.
Se leggi il post sul blog di accompagnamento – e in particolare i commenti che seguono – vedrai che le persone sono veloci a saltare a conclusioni partigiane su questo grafico. “Le cose più costose sono il risultato del socialismo e della regolamentazione del governo!” “Le cose meno costose sono aperte alla libera concorrenza di mercato.” (Questi commenti non sono sorprendenti considerando che il blog è pubblicato da un think tank conservatore.)
Credo che queste risposte siano eccessivamente semplicistiche. Inoltre, mancano le cose davvero interessanti.
Ad esempio, guarda il prezzo dei televisori. Secondo l’IPC, il prezzo dei televisori è diminuito del 97% negli ultimi 21 anni. Penso che tutti sappiamo che in realtà non è così. I televisori sono diventati più costosi, insieme a quasi tutto il resto. Quindi, perché i dati affermano diversamente?
Secondo il domande frequenti sull’indice dei prezzi al consumo:
Un problema fondamentale per i beni e i servizi nel campione CPI è che le loro caratteristiche, non solo i loro prezzi, cambiano nel tempo man mano che i rivenditori introducono nuove versioni di articoli e interrompono le versioni precedenti. In molte categorie di articoli, questo è il momento principale in cui si verifica la variazione del prezzo. La nuova versione dell’elemento può offrire vantaggi aggiuntivi o, in alcuni casi, vantaggi ridotti. Questo cambiamento di beneficio è un cambiamento di qualità.
Per misurare accuratamente la variazione dei prezzi, l’IPC deve essere in grado di distinguere la parte della variazione di prezzo dovuta a questa variazione di qualità.
Per compensare, il CPI utilizza una tecnica chiamata “regolazione della qualità edonistica”.
Man mano che vengono aggiunte nuove funzionalità ai prodotti esistenti, gli economisti tentano di modellare il valore delle nuove funzionalità se suddivise nelle loro parti costitutive. Nel 1998, la tua televisione era una bestia squadrata. Nel 2018, è probabilmente un display a parete grande e sottile con dozzine di funzionalità eleganti. Ognuna di queste caratteristiche ha un valore che viene incluso nei calcoli dell’inflazione.
Se avessi potuto acquistare una TV moderna nel 1998, sarebbe costata una piccola fortuna. E nel 2018, una vecchia TV CRT costerebbe solo una frazione di quello che faceva allora.
È anche interessante notare che il costo dei prodotti manifatturieri (come automobili, giocattoli e televisori) è diminuito più del costo dei servizi (come le cure mediche e l’istruzione). Non sono sicuro del perché questo sia il caso, ma è vero.
Quando guardo questo grafico, vedo qualcos’altro. Mi sembra che le cose più utili o più necessarie abbiano avuto i maggiori aumenti di prezzo. Quelle cose che sono meno necessarie hanno visto i maggiori cali di prezzo. Se avessi più tempo, scaverei più a fondo nei dati per vedere se questo è effettivamente il caso.
Le statistiche sull’inflazione sono una cosa. L’esperienza reale è un’altra. Quando Kim e io ci lamentiamo dei prezzi, il cibo è ciò che ci infastidisce di più. Al giorno d’oggi, la cena in un ristorante medio costa circa cinquanta dollari. Che avrebbe comprato una cena elegante nel 1998. Anche il mio pasto standard di due cheeseburger da McDonald’s costa più di $ 5 ora. (Non lo capisco molto spesso, ma sembra che dovrebbe costare $ 3.) I generi alimentari mostrano aumenti simili.
I prezzi delle case sembrano ancora scandalosi a Portland. Anche i prezzi dell’assistenza sanitaria sembrano folli. Abbiamo anche questoNK La maggior parte delle opzioni di intrattenimento – film, eventi sportivi – sono esorbitanti. Penso che anche i libri siano costosi. (Sembro ancora un vecchio scontroso?)
Nel frattempo, l’abbigliamento mi sembra più economico di quanto non fosse vent’anni fa. (E lo dico come un ragazzo che faceva acquisti nei negozi dell’usato!) Ora che ci stiamo preparando ad acquistare una nuova auto, i prezzi dei veicoli non sembrano così male, almeno non per i modelli di fascia bassa che stiamo prendendo in considerazione.
Come nota finale, sono perplesso dagli elementi che il grafico sceglie di tracciare. Sembrano arbitrari. Perché mostrare giocattoli e televisori ma non energia o trasporti? Perché, in particolare, i telefoni cellulari? Perché non l’intrattenimento e la ricreazione? E così via.
Mi piacerebbe vedere un grafico simile con un set di dati più robusto. (Forse questo è un lavoro per Zach di Libertà dei quattro pilastri?)